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I lavoratori informali al tempo del Coronavirus

La devastazione globale causata dal Covid-19 è solo all’inizio, con la grave minaccia alla salute pubblica aggravata dall’evidente incapacità di rispondere della maggior parte dei sistemi sanitari nei paesi in via di sviluppo e nei paesi sviluppati. Molti Stati di tutto il mondo sembrano essersi resi conto del grave potenziale di questa pandemia e hanno decretato blocchi, chiusure, coprifuoco parziali e limitazioni di tutte le attività, tranne quelle essenziali, per cercare di contenere il contagio.

Anche l’impatto economico di tale blocco sta cominciando a farsi sentire e si intensificherà nei prossimi mesi. La discussione sull’economia di questa pandemia tende a concentrarsi sulle interruzioni delle forniture e sulle probabili perdite finanziarie delle aziende, in particolare nel settore dei viaggi, dei trasporti e di altri servizi e attività produttive. Proprio perché le aziende hanno più potere lobbistico e più voce politica in generale, hanno già iniziato a chiedere a gran voce (e a farsi offrire) incentivi, salvataggi e altre misure di soccorso per poter far fronte a questa crisi.

Ma in realtà, i peggiori impatti materiali si stanno già facendo sentire sui lavoratori informali, che si trovano ad affrontare lo spettro triste delle probabilità di perdita di mezzi di sussistenza, dal calo dei guadagni tra i lavoratori autonomi alla perdita di posti di lavoro tra i lavoratori salariati. Nei prossimi mesi, questi rischi sono destinati a peggiorare notevolmente. Tuttavia, a parte una manciata di paesi, sono pochissimi i governi che hanno proclamato misure incisive per far fronte a questi effetti, e quindi stanno liberando forze che potrebbero essere ancora più devastanti per i poveri di tutto il mondo. Nel peggiore dei casi, questo potrebbe addirittura comportare la morte di un numero maggiore di persone per fame e impossibilità di affrontare altri problemi rispetto a quelli che si verificheranno a causa del virus.

Quanto dobbiamo prendere sul serio le preoccupazioni dei semplici lavoratori informali? La risposta dipende in parte da quanto è esteso il problema. L’OIL considera informale un lavoratore se è un lavoratore la cui sicurezza sociale non è coperta dal datore di lavoro, non ha diritto a ferie annuali retribuite e a congedi di malattia retribuiti; o lavora in una casa; o possiede e gestisce un’impresa informale, tipicamente sotto forma di lavoro autonomo, ma anche di microimprese. La figura 1 mostra che, secondo l’OIL, il 61,2% di tutti i posti di lavoro era informale, e la maggior parte di questo era anche in imprese del settore informale che raramente, se non mai, ottengono il beneficio di sussidi o protezione governativa anche in periodi di crisi. Questo è meno problematico nei paesi sviluppati, dove l’occupazione è ancora prevalentemente formale. Nei paesi emergenti e nei paesi in via di sviluppo nel loro insieme, i lavoratori informali rappresentano fino al 70% dell’occupazione totale, quindi due lavoratori su tre sono informali.

Figura 1: I lavoratori informali costituiscono la maggior parte dell’occupazione totale in tutto il mondo

Nel complesso, il numero di lavoratori informali ha raggiunto nel 2018 ben 2 miliardi a livello globale, ed è probabile che da allora sia leggermente aumentato. Si tratta di lavoratori che non godono della maggior parte dei diritti sul lavoro, di condizioni di lavoro dignitose e della maggior parte delle forme di protezione sociale, ad eccezione di quelle minime che possono essere fornite dallo Stato. Loro e le loro famiglie sono chiaramente i più vulnerabili in caso di recessione economica. Quando una tale recessione arriva sulla scia di una calamità senza precedenti della salute pubblica, le preoccupazioni sono ovviamente moltiplicate.

Figura 2: Lavoratori e lavoratrici si trovano ad affrontare un simile grado di informalità

La figura 2 indica che gli uomini hanno una probabilità leggermente maggiore di essere lavoratori informali rispetto alle donne, forse perché diversi servizi pubblici tendono ad assumere un numero maggiore di donne. L’idea che l’informalità sia più elevata nei paesi in via di sviluppo a causa della maggiore importanza dell’occupazione agricola è smentita dalla figura 3. A volte si sostiene che gli agricoltori non hanno bisogno delle stesse reti di sicurezza degli altri lavoratori e possono sopravvivere anche in condizioni economiche critiche a causa della natura della loro attività. Questo non è più vero data l’interconnessione delle economie, e anche gli agricoltori hanno molto bisogno di programmi di salvataggio specifici per quel settore. Ma in ogni caso, anche nelle attività non agricole, i lavoratori informali predominano nel Sud del mondo, fino a costituire il 60% di tutti questi lavoratori.

Figura 3: L’informalità è elevata anche nelle attività non agricole

Figura 4: L’India ha uno dei più alti tassi di informalità nei paesi in via di sviluppo

Anche nel mondo in via di sviluppo, ci sono variazioni significative tra le regioni, come indica la figura 4. Ciò che colpisce è che l’India – che sembra essere sull’orlo di un picco molto consistente di casi di Covid-19, ha una popolazione molto numerosa ed è scarsamente attrezzata per affrontare un’epidemia di tali proporzioni – ha uno dei più alti tassi di informalità occupazionale nei paesi in via di sviluppo, molto più alto della media dell’Asia e del Pacifico o dei paesi africani.

È ovvio che se si vuole ridurre o minimizzare la sofferenza umana causata da questa pandemia, sia le misure di salute pubblica che le politiche di sicurezza devono riconoscere questa realtà. Non è sufficiente raccomandare o anche solo cercare di far rispettare il mal formulato ” distanziamento sociale ” (più propriamente distanziamento fisico) se le condizioni di lavoro e di vita delle persone semplicemente non lo permettono. Le politiche di contenimento devono fornire le infrastrutture e i servizi che consentano alle persone di seguire queste regole: come minimo, i mezzi per la pulizia (come un’adeguata acqua pulita e sapone) e per garantire la distanza fisica. Inoltre, per consentire a questi lavoratori e alle loro famiglie di seguire le regole che ridurrebbero al minimo il contagio e sopravvivere sia al possibile attacco della malattia che all’estrema perdita di mezzi di sussistenza in questo periodo di crisi, sono essenziali un sostegno al reddito e la fornitura di cibo. In molti paesi in via di sviluppo come l’India, la fornitura pubblica gratuita di generi alimentari di base (alcuni dei quali sono già forniti dal sistema di distribuzione pubblico) e i contributi in denaro vincolati nel tempo a tutti coloro che non sono formalmente impiegati sarebbero misure importanti per questo. Le misure necessarie variano da paese a paese, ma ovunque i governi devono andare oltre la compensazione delle aziende, per concentrarsi sui bisogni urgenti dei lavoratori informali.


Source for all figures: Women and Men in the Informal Economy: A Statistical Picture, Geneva: ILO, 2018.


L’articolo è stato pubblicato inizialmente il 24 marzo 2020 su The Hindu Business Line ed è disponibile qua.

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