Questo primo maggio, un’ampia coalizione di lavoratori provenienti da aziende del settore logistico che vanno da Amazon e Walmart a Instacart e Wholefoods sta organizzando uno sciopero di massa. Si stanno sollevando in occasione della Festa internazionale dei lavoratori per chiedere un miglioramento della salute e della sicurezza sul lavoro nel bel mezzo della crisi del coronavirus, dove troppo spesso sono stati messi a dura prova dai datori di lavoro e dagli Stati.
La preoccupante diffusione del COVID-19 ha lasciato intatte poche sfere della vita economica e sociale globale. La pandemia ci ha costretti a vedere la vecchia realtà quotidiana sotto una nuova luce, in cui il forte contrasto tra le diverse condizioni di lavoro è diventato evidente.
Mentre pochi privilegiati possono restare fuori dalla crisi lavorando in modo relativamente ininterrotto da casa, molti altri hanno visto le loro ore ridotte o tagliate da datori di lavoro diffidenti, o costretti a lavorare in condizioni pericolose per una bassa retribuzione perché il loro lavoro è stato considerato “essenziale” per la società. Sovraccaricati e poco tutelati, molti di coloro che hanno continuato a lavorare durante la pandemia hanno ribadito con forza l’importanza dell’azione sindacale.
Mentre il COVID-19 si fa strada nel mondo – spesso lungo le rotte commerciali globalizzate – si sono susseguite ondate di scioperi e di azioni dirette. Dagli ospedali di Hong Kong alle catene di supermercati in Belgio, i disordini sindacali scatenati dalla crisi del coronavirus hanno scosso quasi tutti i settori dell’economia globale, in particolare le industrie ritenute essenziali durante la pandemia. In molti casi questo ha contribuito a rimodellare l’opinione pubblica sul valore di lavori che in precedenza erano stati liquidati come ” spazzatura” o irrilevanti. La società potrebbe non accorgersi che i responsabili del marketing si prendono uno o due mesi di pausa, ma è difficile contestare la nostra dipendenza dal lavoro di chi rifornisce i nostri negozi di alimentari, prepara il cibo, si prende cura dei nostri cari e mantiene pulite le nostre città. Né possiamo fare a meno del lavoro spesso nascosto di coloro che producono, scaricano e consegnano le merci da cui dipendiamo.
Anche se i lavoratori della prima linea hanno ottenuto il sostegno e l’apprezzamento dell’opinione pubblica per i loro presunti sforzi “eroici” dinanzi al COVID-19, la loro funzione essenziale si riflette raramente nelle loro buste paga. Mentre alcuni datori di lavoro e governi hanno introdotto provvedimenti e bonus per i rischi di emergenza, un maggiore riconoscimento e una maggiore remunerazione durante la pandemia non sono scontati.
La Germania sta importando 80.000 lavoratori agricoli stagionali rumeni per raccogliere gli asparagi in condizioni estenuanti, nonostante le restrizioni di viaggio del COVID-19. In un momento terribile, seppur non sorprendente, caratterizzato da una cattiva gestione delle risorse capitalistiche, gli Stati Uniti stanno valutando l’opportunità di abbassare i salari dei lavoratori agricoli migranti per promuovere la produzione e, allo stesso tempo, distruggono milioni di libbre di alimenti deperibili. Allo stesso tempo, le banche del cibo sono invase da code drammaticamente lunghe. E le condizioni di lavoro in sicurezza sono ben lungi dall’essere garantite a causa di una carenza globale di dispositivi di protezione individuale.
Le crepe delle lotte sindacali che si fanno strada in un sistema economico già stressato non si limitano a sottolineare quali posti di lavoro sono veramente importanti per la società o l’importanza della sicurezza sul posto di lavoro. Da nessuna parte è più evidente che nel settore della logistica, dove la crisi del coronavirus ci ha reso più che mai dipendenti dalla consegna regolare e sicura dei beni essenziali. Non c’è da stupirsi, quindi, che un numero così elevato di scioperi sia stato registrato in questo settore. Questa radicalizzazione dei luoghi di lavoro alimentata dal COVID-19 evidenzia quanto sia diventato critico questo settore.
Sebbene costruito sullo sfruttamento, l’ascesa del capitalismo globale della supply chain ha per molti versi potenziato i lavoratori presenti nei nodi chiave della filiera. Lo stress sistemico della crisi del coronavirus ha scatenato la capacità dei lavoratori di fare pressione non solo sui loro capi, o stati, ma sull’intera economia.
Questo, insieme alle maggiori opportunità di solidarietà mondiale tra i lavoratori offerte dall’economia globalizzata di oggi, indica la possibilità di un’azione sindacale globale realmente trasformativa. Ora più che mai è il momento di sfruttare i punti deboli del capitalismo globale.
L’amazonificazione dell’economia
Lo shock sistemico mondiale della crisi del coronavirus si è probabilmente sviluppato in misura e velocità tali per effetto della rivoluzione logistica iniziata negli anni ’70 e che ha rappresentato una svolta decisiva nell’economia globale del dopoguerra. Ha riformulato il modo in cui lo spazio economico è stato inteso e utilizzato sotto il capitalismo. Invece di vedere la produzione e la distribuzione come entità separate, le grandi imprese hanno iniziato a valutare lo sviluppo e la gestione di un sistema unico e completo di progettazione, produzione, magazzinaggio, vendita, distribuzione e circolazione delle merci nonché come massimizzare i profitti all’interno di questo sistema nel suo complesso. L’attenzione si è spostata dai singoli punti di distribuzione e produzione all’intera catena di fornitura.
La rivoluzione logistica è stata un tentativo di affrontare una contraddizione in atto nel capitalismo: i divari tra domanda e offerta che spesso portano a sovrapproduzione e spesso a crisi finanziarie correlate. Il suo obiettivo era quello di collegare l’offerta e la domanda ed eliminare l’attrito tra le due.
La supply chain è intesa come un unico sistema che deve essere sempre in continuo movimento. Questa nuova attenzione alla gestione della supply chain e della logistica, insieme alle innovazioni nella tecnologia dei trasporti e delle comunicazioni, ha spostato la produzione dalla scala nazionale a quella globale. Ha anche permesso nuove forme di produzione flessibile, “just-in-time” (JIT), che richiedono che venga prodotta solo la quantità esatta di prodotti necessaria per evitare la sovrapproduzione o il capitale morto fermo nei magazzini.
Tutto questo ha scatenato una corsa globale al ribasso, poiché la versatilità della produzione permette al capitale di cercare costantemente il prossimo scalo per risorse o manodopera più economiche. Ciò avviene spesso attraverso un’elaborata rete di subappaltatori e di aziende partner. Il lavoro non è solo più stressante; i lavoratori sono anche messi l’uno contro l’altro a livello internazionale per paura della fuga dei capitali.
Uno dei principali risultati del passaggio alla JIT è stato il ricablaggio dell’equilibrio di potere nella produzione, lontano dai produttori verso i distributori, dato che le merci sono ora prodotte così velocemente che i distributori possono decidere esattamente la quantità e il momento in cui un prodotto viene fabbricato. Non ci sono due rivenditori che abbiano beneficiato maggiormente – o che abbiano fatto di più per radicare – la rivoluzione logistica rispetto a Walmart e Amazon.
L’abbraccio precoce di Walmart al JIT e la prospettiva logistica gli hanno permesso di far scendere i prezzi a livelli prima impensabili e di spremere i lavoratori lungo tutta la catena di fornitura. I retailer come Walmart hanno ora un controllo della catena di distribuzione sufficientemente forte da permettergli di multare i propri fornitori per le consegne tardive, o addirittura anticipate. Capitalizzare la rivoluzione logistica ha contribuito a rendere Walmart la più grande azienda al mondo per fatturato.
Amazon, una delle poche aziende del pianeta con un valore di 1.000 miliardi di dollari, ha ampliato ulteriormente le comprovate strategie logistiche e produttive di Walmart e ha incrementato ulteriormente l’aspetto dell’informazione digitale. Amazon ha ampliato l’elemento tecnologico alla base della rivoluzione logistica, fornendo alle aziende i dati necessari per gestire le loro catene di distribuzione, e lo ha portato in primo piano attraverso il mercato online e un controllo elettronico dei lavoratori senza precedenti. Queste tattiche sono spesso imitate dalla concorrenza e Amazon ha plasmato una nuova generazione di innovazioni nel settore della vendita al dettaglio.
Walmart e Amazon hanno perso poco tempo dopo lo scoppio della pandemia prima di assumere un totale di 250.000 lavoratori negli Stati Uniti. L'”Amazonizzazione” dell’economia è stata così approfondita che, poiché le piccole imprese rimangono chiuse a causa dei problemi di sicurezza dei coronavirus, Amazon è spesso letteralmente l’unico posto in cui fare acquisti. Amazon e Walmart non sono solo ben preparati a superare – o a trarre profitto – la crisi dei coronavirus grazie alle merci che vendono, ma anche alla natura della loro organizzazione. Ancor più di molti concorrenti, non sono solo rivenditori, sono imprese di logistica di massa costruite intorno alla pianificazione su larga scala e al comando di intere catene di distribuzione che intrappolano il globo. Non c’è da stupirsi, quindi, che le due aziende più comunemente associate alla rivoluzione logistica e alla JIT siano tra le poche che stanno vivendo un boom mentre il mondo sembra andare a rotoli.
Ma anche se Walmart e Amazon hanno fatto soldi con la pandemia, la pressione sulla produzione globale dimostra che anche loro potrebbero non essere in grado di evitare di essere trascinati nella crisi. Le implicazioni per il capitale rivelano la natura – e le debolezze – del capitalismo moderno. Ma è la risposta dei lavoratori che ha davvero illuminato il funzionamento dell’economia di oggi, e come questa possa essere usata per perseguire cambiamenti radicali.
Vita e morte lungo la supply chain
Per chi è costretto ad affrontare l’orribile sfida di continuare a lavorare nel bel mezzo di una pandemia globale, il lavoro è diventato un problema di vita o di morte. Le storie tragiche dei lavoratori che hanno contratto il COVID-19 non dovrebbero essere solo un promemoria di ciò che rischiano semplicemente timbrando il cartellino, ma anche del fatto che sono stati delusi dagli Stati e dai datori di lavoro che non hanno fornito adeguate protezioni, e da un sistema che lascia molti lavoratori così economicamente dipendenti dal prossimo stipendio da non potersi permettere di dire di no.
La mancanza di risposte da parte dei governi nazionali in merito alla necessità di una maggiore protezione dei lavoratori significa che molti lavoratori essenziali dipendono dai loro datori di lavoro per quanto riguarda le misure di sicurezza, i dispositivi di protezione individuale e la remunerazione dei rischi. Questa è stata una delle principali preoccupazioni dei lavoratori durante la crisi. Le richieste di sicurezza di base riaffermano l’importanza della preoccupazione centrale, spesso dimenticata, del lavoro organizzato: la salute e la sicurezza dei lavoratori. I lavoratori essenziali, sia nel settore medico, logistico o del commercio al dettaglio, si preoccupano innanzitutto del proprio benessere, sottolineando l’importanza dell’organizzazione del lavoro.
Queste stesse esigenze sono al centro di tutti i casi di disordini sindacali e di lotte per l’aumento del potere dei lavoratori in tutto il mondo; e questo non è diverso nel bel mezzo di una crisi sanitaria globale. I lavoratori portuali australiani si sono rifiutati di scaricare le navi portacontainer per motivi di sicurezza. Le preoccupazioni per i problemi di salute hanno causato lo sciopero dei lavoratori portuali anche in Italia e i lavoratori hanno protestato contro le precauzioni sanitarie insoddisfacenti in un magazzino nel New Jersey. Il numero sproporzionato di scioperi, defezioni e proteste dei lavoratori che si verificano nell’industria logistica cementano ulteriormente il predominio del capitalismo della supply chain.
Amazon è diventato un parafulmine per le azioni sindacali durante la crisi del coronavirus. Scioperi e proteste hanno colpito i centri di raccolta in Italia, Francia, Spagna e Polonia. Negli Stati Uniti, Amazon ha affrontato scioperi e defezioni a New York, Detroit e Chicago e, più di recente, l’impegno dei lavoratori di 40 sedi di Amazon in tutto il Paese ad abbandonare il lavoro.
Lo sciopero a Staten Island, New York, è un caso di studio sulle crudeli politiche di Amazon in materia di coronavirus. Sconvolti dalle scarse precauzioni sanitarie, dalla mancanza di permessi retribuiti per malattia e dalla negligenza di Amazon nell’informare la forza lavoro che a uno dei loro colleghi era stato diagnosticato il COVID-19, i magazzinieri hanno iniziato a organizzarsi. Amazon ha risposto mettendo Chris Smalls, che stava guidando lo sforzo organizzativo, sotto “quarantena”, e gli è stato ordinato di lasciare il magazzino per due settimane per riprendersi nonostante non mostrasse sintomi, per tenerlo lontano dal resto dei lavoratori.
Le manovre di Amazon non sono riuscite a impedire a più di 100 lavoratori di partecipare a un’interruzione del lavoro due giorni dopo. Invece di intervenire con le dovute misure sanitarie in un magazzino con una serie di casi di coronavirus, Amazon ha deciso di licenziare Smalls per essersi presentato alla sospensione del lavoro a sostegno dei suoi colleghi e ha lanciato una brutta campagna mediatica contro di lui. Per i rivenditori di logistica orientati al JIT come Amazon, i disordini sul lavoro sono solo un altro caso di attrito nella supply chain.
A Whole Foods, la catena di alimentari americana di proprietà di Amazon, i lavoratori hanno inscenato una protesta per l’aumento della paga in caso di malattia e per il miglioramento delle protezioni. I lavoratori nei magazzini, nei negozi e nei centri di distribuzione in tutta la tentacolare rete distributiva di Amazon stanno spingendo contro le dure condizioni e il rischio di contrarre o diffondere il COVID-19, rendendo difficile il lavoro all’ azienda che sta incrementando la produzione durante la crisi. Il fondatore di Amazon, Jeff Bezos, ha recentemente chiesto al pubblico di fare una donazione a un fondo di soccorso per gli addetti alle consegne di Amazon e i subappaltatori partner, dimostrando il suo rapporto molto distaccato con la realtà, così come l’incapacità di un welfare state sventrato dalle riforme neoliberali di prendersi cura dei suoi cittadini.
Anche presso il colosso del commercio al dettaglio Target, i fattorini hanno inscenato un’azione di protesta, chiedendo un’indennità di rischio, un congedo per malattia e l’uso di dispositivi di protezione. Instacart, il servizio di consegna di generi alimentari che rappresenta l’estensione della catena di distribuzione direttamente fino alle porte dei consumatori nel contesto della cosiddetta gig economy basata sulla tecnologia, ha visto i lavoratori scioperare anche per l’indennità di rischio e il congedo di malattia. Anche se la maggior parte di questi scioperi sono stati su piccola scala, la loro frequenza e la concentrazione settoriale parlano di quanto questi posti di lavoro siano critici per l’economia esistente – sia che la società consideri questi lavoratori essenziali o meno – e il loro ruolo potenziale in un movimento operaio anticapitalista.
Il potenziale rivoluzionario del lavoro
Il capitalismo globale fa ora correre l’economia mondiale attraverso nodi distinti lungo una pletora di filiere diverse. Questo evidenzia la necessità di espandere le lotte sindacali al di là dei siti di distribuzione (lavoratori del retail) e di produzione (lavoratori manifatturieri) per includere anche i principali hub della catena di distribuzione come il settore marittimo e gli aeroporti, i trasporti, i magazzini, ecc. E mai come ora questo sistema è stato più vulnerabile.
Ciò richiederà un aumento della solidarietà intersettoriale e internazionale tra i singoli lavoratori e tra le organizzazioni sindacali di massa. Una produzione flessibile e globale richiede una risposta globale da parte dei lavoratori. Ma la dipendenza del capitalismo globale da rotte consolidate e la vulnerabilità a qualsiasi tipo di attrito può e deve essere un’arma per il lavoro organizzato. La risposta dei lavoratori alle condizioni di lavoro misere, svantaggiose e pericolose, drasticamente esacerbate dalla crisi del coronavirus, dimostra il suo potenziale.
La maggior parte di queste azioni dei lavoratori sono organizzate spontaneamente dai lavoratori stessi e non dai sindacati. Se si vuole che il lavoro realizzi il suo potenziale, i sindacati dovranno essere democratizzati e radicalizzati per contribuire a fornire le strutture, il sostegno e il know-how necessari. Gli scioperi sono attualmente per lo più costituiti da sacche atomizzate di lavoratori che inviano messaggi ai loro capi. Proprio perché si tratta di un aspetto vitale, il coordinamento e la solidarietà espansiva permetteranno ai lavoratori di ottenere le misure di salute e di sicurezza necessarie e il sostegno di cui hanno bisogno. Capitalizzare questo momento sarà anche la chiave per creare infrastrutture che sopravviveranno alla crisi.
Per molti versi, questo lavoro è già iniziato. I lavoratori non si limitano a resistere a condizioni pericolose. Eventi come quello dei lavoratori della General Electric che chiedono di convertire la produzione verso i ventilatori per aiutare a combattere il COVID-19 danno un’idea di come potrebbe essere una maggiore democrazia sul posto di lavoro. Iniziative democratiche, guidate dai lavoratori, saranno necessarie non solo per assicurare che i modi di produzione e distribuzione esistenti siano usati per combattere adeguatamente la pandemia globale – invece di trarne profitto – ma contribuiranno ad assicurare che i lavoratori abbiano più voce in capitolo nel modo in cui l’economia e la società sono modellate in modo più ampio.
La cosa più importante è che la resistenza dei lavoratori di tutto il mondo è un barlume di speranza in tempi oscuri. Proprio come il coronavirus ha spinto gli attivisti a sviluppare nuove forme creative di solidarietà e di azione, i lavoratori hanno risposto a una crisi sanitaria globale e all’imminente collasso economico rifiutando di stare zitti e di tornare semplicemente al lavoro.
In una giornata di maggio davvero unica, in cui le manifestazioni e le proteste tradizionali sono rese quasi impossibili dalla pandemia, i lavoratori in sciopero stanno dimostrando che l’azione diretta è ancora possibile – e cruciale. Questo è solo uno degli ultimi passi di un’ondata globale di azioni sindacali attraverso le quali i lavoratori hanno chiesto di più per se stessi e per i loro colleghi, affermando il loro ruolo essenziale nell’economia e sottolineando che potrebbero, e dovrebbero, giocare una posizione di leadership in un movimento globale che darà forma a quello che il mondo sembra dopo la crisi del coronavirus.
Questo articolo è stato inizialmente pubblicato il 1 maggio 2020 su ROAR Mag.
Dave Braneck is a Berlin-based journalist covering labor, politics and sports. He also contributed a book chapter on historic shifts in work, globalization and the state for the recently published Contours of the Illiberal State.
