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Stravolgere il “Business as Usual”: come il COVID-19 sta impattando sul lavoro di piattaforma e sulla riproduzione sociale

Le cose vanno male in questo momento, per la maggior parte delle persone, e probabilmente peggioreranno in futuro. Anche quando la pandemia globale causata dal COVID-19 sarà finalmente sotto controllo, l’aldilà di questa crisi sanitaria pubblica avrà probabilmente un impatto devastante sulle nostre economie nazionali e locali per gli anni a venire. Ma non tutti ne saranno colpiti allo stesso modo e nella stessa misura, perché abbiamo già visto come questo Corona virus porti in netto risalto le disuguaglianze di lunga data in materia di distribuzione del reddito e della ricchezza. Alcuni gruppi sociali avranno accesso alle risorse (ad esempio tempo, spazio, capitale, potere) necessarie per superare questa crisi, o anche per trarne profitto, mentre molti altri che non dispongono di queste risorse si affanneranno a proteggere le loro vite e i loro mezzi di sussistenza. Per molti versi, il COVID-19 intensifica e accelera queste disuguaglianze e alla fine le spingerà a un punto di rottura – un punto dal quale i governi – anche quelli conservatori – hanno cercato di sottrarsi introducendo piani di salvataggio economico.

È importante sottolineare che, come dimostra la nostra ricerca, la continua piattaformizzazione del lavoro e dei mezzi di sussistenza incarna una logica simile (anche se meno drastica) di intensificazione e accelerazione. Anche se il termine “perturbazione” è stato utilizzato in modo eccessivo e può descrivere male gli impatti economici e sociali che piattaforme come Uber, Airbnb, o Deliveroo stanno avendo a livello globale e locale, pensiamo comunque che si possa affermare con certezza che molti di questi impatti sono significativi. Le aziende che gestiscono le piattaforme stanno riorganizzando il modo in cui le persone lavorano e si guadagnano da vivere, e come i cittadini e i loro governi gestiscono e si prendono cura degli altri – e lo stanno facendo in modi con cui noi stiamo ancora facendo i conti. Emerse in seguito alla recessione del 2008, tendono ad esacerbare l’iniqua distribuzione delle opportunità e dei rischi (in base alla classe, al genere, alla razza e alla nazionalità) anche quando affermano di dare potere ai lavoratori.

Tuttavia, nelle ultime settimane è diventato chiaro che le cose non sono più come al solito per queste aziende (che ovviamente non vivono in un vuoto), in quanto non solo si trovano ad affrontare nuove sfide, ma vedono anche nascere opportunità dalla crisi attuale. Nel frattempo, stiamo assistendo alla nascita di ogni tipo di nuove iniziative locali basate su piattaforme, guidate da reti di cittadini e organizzazioni pubbliche e private che mirano ad assistere i membri più vulnerabili delle loro comunità. In questo post in tre parti del blog, ci basiamo sui recenti risultati dei nostri rispettivi progetti di ricerca e su varie notizie, al fine di fornire una panoramica dei modi in cui COVID-19 sta influenzando l’organizzazione del lavoro e della riproduzione sociale mediata dalla piattaforma nel Nord del mondo. La prima parte, qui di seguito, tratta della gig economy e delle piattaforme on-demand; la seconda parte discute le conseguenze per Airbnb e altre piattaforme di locazione a breve termine; infine, la terza parte si occupa delle iniziative di base che sfruttano i modelli e le tecnologie delle piattaforme per affrontare la crisi del Corona nel settore sociale.

Parte 1: L’economia dei “lavoretti”

Per cominciare con le piattaforme della gig economy, varie agenzie di stampa hanno riferito che la domanda di servizi di consegna on-demand è cresciuta massicciamente nelle città di tutto il mondo, soprattutto nelle grandi aree metropolitane che ora si trovano ad affrontare blocchi sempre più gravi. A New York City, ad esempio, i corrieri per le piattaforme di consegna di alimenti come DoorDash e Caviar (anch’esse di proprietà di DoorDash) si trovano ad affrontare una situazione ambivalente: si rendono conto che i loro servizi sono più che mai necessari e che i loro pagamenti e le loro mance spesso riflettono questo picco di domanda, ma allo stesso tempo sono molto preoccupati per la loro salute e sicurezza perché queste piattaforme non offrono alcuna protezione o assicurazione adeguata ai loro collaboratori indipendenti. Mentre molti sono orgogliosi del loro lavoro e lodano in modo quasi scherzoso le strade vuote di Manhattan (che certamente rendono il loro lavoro più facile e sicuro), sentono anche che non dovrebbero essere loro a investire in dispositivi di protezione e molti corrieri avvertono che il distanziamento sociale è spesso impossibile quando si aspetta in un ristorante con altri corrieri. La consegna senza contatto è sicura, ma che dire dei punti di ritiro affollati?

A courier with Uber Eats bag rides on a bike in Kyiv, Ukraine, on 17 March, 2020. To stem the spread of the coronavirus COVID-19 from March 18, Ukraine suspends railway, air, bus intercity and interregional passenger traffic inside the country, and from March 17 the subway stops working in cities, bars, restaurants, cafes, shopping and entertainment centers temporarily suspend their work in Ukraine. (Photo by STR/NurPhoto via Getty Images)

Sebbene la maggior parte delle aziende di consegna abbia ormai organizzato i propri programmi di assistenza finanziaria per i corrieri che si infettano o sono tenuti ad auto-quarantena, queste iniziative offrono generalmente un sollievo fino a soli 14 giorni e richiedono ai corrieri di presentare una documentazione difficile da ottenere in tempi di crisi. Con soglie di applicazione così elevate, non è chiaro quanti corrieri abbiano avuto accesso a questi fondi di emergenza, che sembrano essere poco più di una strategia di facciata. Al di là di queste misure limitate e dettate dalla necessità di reagire, che costringono i corrieri a continuare a lavorare fino a quando non sono fisicamente o legalmente in grado di farlo, aziende come Uber, DoorDash e Deliveroo continuano a disconoscere la responsabilità per la loro forza lavoro, combattendo le leggi di riclassificazione che li obbligherebbero a fornire in modo proattivo una rete di sicurezza più completa. Invece, l’amministratore delegato di Uber ha recentemente presentato una petizione al governo federale degli Stati Uniti per intervenire e fornire le protezioni di cui i nuovi primi operatori americani hanno bisogno ora più che mai. (Aggiornamento: Dara ha ottenuto ciò che voleva, il che potrebbe avere implicazioni negative in futuro).

Ciò su cui le aziende sopra menzionate, insieme ad Amazon, sembrano essere principalmente concentrate al momento, è l’espansione dei loro mercati di consegna attraverso l’ulteriore sviluppo e la diversificazione dei loro servizi logistici in outsourcing. Ora che l’industria del ride-hailing di New York sta riscuotendo un grande successo a causa del COVID-19, che sta causando danni anche all’industria della ristorazione e dell’ospitalità, gli autisti e i lavoratori dei ristoranti si stanno rivolgendo alle piattaforme di consegna per recuperare parte del loro reddito, mentre Uber e Amazon stanno esplorando la possibilità di consegnare test kit nel prossimo futuro. Uber e Lyft stanno anche cercando di capitalizzare su una maggiore necessità di trasporto privato di persone vulnerabili e di merci critiche, rispettivamente attraverso le loro iniziative Uber Health e LyftUp. Nel frattempo, DoorDash sta collaborando con il governo di New York per la consegna di cibo agli “studenti medicalmente fragili”, e ha anche lanciato un “pacchetto di assistenza su commissione e di supporto al marketing” per i ristoranti partner nuovi ed esistenti. Poiché l’azienda permette ai nuovi ristoranti di iscriversi gratuitamente e di non pagare commissioni per 30 giorni, e poiché crea un accesso prioritario per i lavoratori dei ristoranti che vogliono iniziare come Dashers, diventa chiaro che DoorDash sta investendo molto nella crescita del mercato causata dal Corona.

Dall’altra parte dell’Atlantico, la situazione ad Amsterdam e Berlino (dove TakeAway è l’unico giocatore in città dopo la partenza di Deliveroo la scorsa estate) appare un po’ diversa. Mentre le aziende di consegna in queste città stanno anche registrando decine di ristoranti che hanno dovuto chiudere le porte ai clienti, i corrieri che lavorano per Deliveroo, TakeAway e/o Uber Eats non stanno (ancora) vedendo una spinta altrettanto elevata negli ordini – e non stanno nemmeno ricevendo il tipo di mance o incentivi bonus che ci si può aspettare durante questa crisi. Ad Amsterdam i corrieri che hanno un supporto finanziario rimangono a casa il più possibile, in particolare gli studenti (internazionali) per i quali i pagamenti non valgono il rischio. Tuttavia, le strade continuano ad essere piene di lavoratori che lavorano nelle consegne di cibo, molti dei quali sono immigrati con poca scelta, ma che continuano a lavorare indipendentemente da quanto peggiorino le circostanze. Nella misura in cui hanno avuto altre fonti di reddito, queste sono state per lo più interrotte e, come i loro coetanei a New York, ricevono solo e-mail standard e notifiche dalle piattaforme che li avvertono di mantenere le distanze e di rispettare la promessa logistica di una consegna senza contatti e senza attriti. Che questa promessa sia una fantasia diventa dolorosamente chiaro quando si ritira un ordine in un ristorante McDonald’s altrimenti chiuso, dove più di una manciata di corrieri in attesa si ritrovano sulla porta ogni volta che si spalanca abbastanza per far passare il prossimo sacchetto di cibo da fast food.

Un’altra cosa che non stiamo ancora vedendo nelle città europee è il tipo di diversificazione dei servizi in funzione della crisi sanitaria e di partnership pubblico-privato che le piattaforme stanno attualmente sperimentando negli Stati Uniti. Questo potrebbe presto cambiare, tuttavia, dato che Deliveroo, JustEat e Uber sono presumibilmente tutti in contatto con il governo britannico per fornire supporto alle consegne agli anziani e alle persone vulnerabili. A causa della concomitanza di una maggiore necessità di soluzioni logistiche da parte del pubblico e di una minore richiesta di servizi di ride-hailing in tutta Europa, Uber potrebbe essere alla ricerca di modi simili per riallocare i propri autisti in altri paesi.

Tuttavia, il settore delle corse in auto non è l’unico segmento della gig economy a risentire dell’impatto negativo del COVID-19. A causa delle misure obbligatorie di allontanamento sociale e di quarantena domestica, gli addetti alle pulizie domestiche che lavorano attraverso piattaforme come Handy e Helpling stanno perdendo la maggior parte del loro reddito. Anche se c’è molta meno attenzione da parte dei media per la loro situazione, rispetto alle storie sui conducenti di Uber, questo non significa che sia meno grave. Nei Paesi Bassi, ad esempio, le prenotazioni di Helpling sono diminuite del 40% e il tasso di cancellazione dovrebbe salire al 50-60%. Gli addetti alle pulizie di Amsterdam – ancora una volta, per lo più immigrati – stanno affrontando tempi difficili, poiché la maggior parte dei loro clienti ha chiesto loro di stare lontano fino a nuovo avviso e solo pochi continuano a pagarli. Una donna delle pulizie ha detto di aver perso circa 1.200 euro nelle ultime due settimane ed è ora completamente dipendente dallo stipendio del suo partner. Quando le è stato chiesto se aveva verificato la sua idoneità all’assistenza finanziaria, che il governo olandese ha recentemente messo a disposizione degli imprenditori indipendenti colpiti dalla crisi del Corona, ha ammesso di non avere idea dell’esistenza di un tale programma di assistenza, figuriamoci se si sarebbe candidata. Questo evidenzia la vulnerabilità dei lavoratori migranti, che spesso non padroneggiano la lingua locale e hanno difficoltà ad accedere alle informazioni pertinenti al loro sostentamento – soprattutto in situazioni di crisi sature di informazioni come quella che stiamo vivendo. Anche quando si ottiene l’accesso, navigare attraverso la burocrazia straniera può essere estremamente difficile.

In sintesi, vediamo che la pandemia di Corona sta influenzando la gig economy in due modi significativi: 1) accelera l’ascesa della fornitura di servizi on-demand quale mercato dei servizi dominante e in più rapida espansione, a scapito del trasporto su richiesta e della pulizia domestica; 2) intensifica la sperimentazione, finora timida, di piattaforme di lavoretti, con partenariati pubblico-privato e forme di fornitura di servizi che soddisfino le esigenze di gruppi di popolazione con bisogni speciali. Cercando nuovi modi per sostenere la riproduzione sociale delle fasce di consumatori vulnerabili in un periodo di crisi, mentre continuano ad opporsi alle lotte per la riproduzione della loro forza lavoro, le piattaforme stanno facendo leva su questa crisi della salute pubblica per cercare di diventare sempre più infrastrutturali. Ovvero, il COVID-19 genera uno stato d’eccezione che offre loro una finestra di opportunità per sperimentare il loro sogno: diventare società di servizi digitali privatizzate che controllano e monetizzano i flussi di dati critici. Resta da chiedersi fino a che punto questo stato d’eccezione diventerà la regola.


Questo articolo è stato scritto da Niels van Doorn, Eva Mos e Jelke Bosma e pubblicato inizialmente il 27 marzo 2020 sul blog del progetto di ricerca Platform Labor al seguente indirizzo.

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